¿Cuál es la diferencia entre el software “libre” y el
software “gratuito”?
Según la Free Software Foundation, el software libre se
refiere a la libertad de los usuarios para ejecutar, copiar, distribuir,
estudiar, cambiar y mejorar el software; de modo más preciso, se refiere a
cuatro libertades de los usuarios del software:
El software libre (en inglés free software, aunque en
realidad esta denominación también puede significar gratis, y no necesariamente
libre, por lo que se utiliza el hispanismo libre también en inglés) es la
denominación del software que respeta la libertad de los usuarios sobre su
producto adquirido y, por tanto, una vez obtenido puede ser usado, copiado,
estudiado, cambiado y redistribuido libremente.
la libertad de usar el programa, con cualquier propósito;
la libertad de estudiar cómo funciona el programa y
modificarlo, adaptándolo a tus necesidades;
la libertad de distribuir copias del programa, con lo cual
puedes ayudar a tu prójimo;
la libertad de mejorar el programa yhacer públicas esas
mejoras a los demás, de modo que toda la comunidad se beneficie.
Una de las razones de la confusión por la que mucha gente
confunde al software libre y el software gratuito proviene, como vimos, de la
ambigüedad de la palabra “free” en inglés. Es por ese motivo que al Free Open
Source Software (FOSS) también se lo conoce como Free Libre Open Source
Software (FLOSS). Así que, ya sabés, la próxima vez que vayas a un sitio web en
inglés y diga que un programa es “free”, vas a tener que preguntarte: ¿a qué se
refiere?, ¿es “libre” o “gratuito”? Para resolver el acertijo sólo alcanzará
con descubrir si cumple o no con las 4 libertades listadas más arriba.
También es fácil confundir al “freeware” y el “free
software” debido a que el software libre suele estar disponible gratuitamente,
o al precio de costo de la distribución a través de otros medios; sin embargo,
no es obligatorio que así sea. Por lo tanto, no es correcto asociar software
libre a “software gratuito” (denominado usualmente “freeware”), ya que un
software, conservando su carácter de libre, puede ser distribuido comercialmente
(“software comercial”). Análogamente, el “software gratis” o “gratuito” incluye
en ocasiones el código fuente; no obstante, este tipo de software no es libre
en el mismo sentido que el software libre, a menos que se garanticen los
derechos de modificación y redistribución de dichas versiones modificadas del
programa.
El desarrollo de software libre no es una creación “hippie”.
Si bien una parte considerable de los aportes al desarrollo del software libre
es realizada por personas que lo hacen por gusto y vocación personal, muchos de
ellos reciben compensaciones económicas por su trabajo. Por otra parte, existen
numerosas empresas que han podido “hacer del software libre un gran negocio”,
como por ejemplo Google, Canonical, Red Hat, IBM y tantos otros. Por último, no
hay que olvidar que muchas veces el negocio detrás del software libre está
vinculado a la oferta de servicios adicionales al software, como ser: la
personalización y/o instalación del mismo, soporte técnico, donaciones,
patrocinios; en contraposición al modelo de negocio basado en licencias
predominante en el software de código cerrado.
¿Por qué usar licencias?
Si la idea es que cualquiera pueda ejecutar, copiar,
distribuir, estudiar, cambiar y mejorar el software, entonces, ¿por qué resulta
necesaria la utilización de licencias? ¿Acaso el “software privativo” no se
caracteriza, precisamente, por la utilización de licencias? Ehh…¡No!
En primer lugar, la necesidad de “proteger” al sofware libre
mediante la utilización de licencias surge de la siguiente hipótesis:¿qué pasa
si una empresa toma un proyecto de “software libre” y lo cubre bajo una
licencia “restrictiva” o “privativa”? Para que ello no suceda, es necesaria la
utilización de licencias “libres” que protejan a estos proyectos. En segundo
lugar, esto demuestra que la diferencia entre software libre y software
privativo no radica en la utilización o no de licencias sino en el tipo de
licencias utilizadas.
Tampoco debe confundirse al software libre con el “software
de dominio público”. Éste último es aquel software que no requiere de licencia,
pues sus derechos de “explotación” son para toda la humanidad, y pertenece a
todos por igual. Cualquiera puede hacer uso de él, siempre con fines legales y
consignando su autoría original. Este software sería aquel cuyo autor lo dona a
la humanidad o cuyos derechos de autor han expirado, tras un plazo contado
desde la muerte de este, habitualmente 70 años. Si un autor condiciona su uso
bajo una licencia, por muy débil que sea, ya no es del dominio público.
Licencias “libres”
Para ver un listado comparativo completo de todas las
licencias de software libre conocidas hasta el momento, les sugiero verésta
página de Wikipedia.
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